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AI科研|Nature:专家级实证软件编写的人工智能系统

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以下正文

在人工智能快速进入科研流程的背景下,科学发现并不只受理论和数据限制,也常常被写实验软件这个环节拖慢。很多科研任务需要研究者反复写代码、跑实验、调参数、比较方案,过程耗时且高度依赖专家经验。尤其是在单细胞组学、疫情预测、时间序列预测、遥感影像分析、神经科学和数值计算等领域,只要任务可以被明确打分,就可以把科研软件开发转化为一个不断试错、不断优化的过程。

为了应对这一挑战,今天解读介绍的研究开发了一个名为 ERA 的人工智能系统,用来帮助科学家自动生成专家级经验软件。该系统的核心方法是大语言模型+树搜索:把任务描述、数据、评价指标和研究思路输入提示词,由大语言模型生成或改写Python 代码,再放入代码沙箱中运行并打分;随后利用 PUCT/UCB 式树搜索,在候选代码树中平衡高分方案的继续优化与新方案的探索。系统还引入了专家建议、论文摘要、教材、搜索结果、Gemini Deep ResearchAI co-scientist、已有方法复现与方法重组等多种研究思路,并通过 Kaggle 基准、OpenProblems 单细胞 RNA 测序批次整合、CovidHub 疫情预测、GIFT-Eval 时间序列预测、地理空间语义分割、斑马鱼全脑神经活动预测和困难积分求解等任务进行验证。结果显示,该系统生成了40种超过公开排行榜最佳方法的单细胞分析方案,并生成14种优于 CDC 集成模型的疫情预测策略,说明AI不只是辅助写代码,而能够系统化探索方法空间、组合已有知识并加速科研试错。

1、这个 AI 系统是如何自动写出高水平科研软件的?

它的基本逻辑不是一次性让大模型写一段代码,而是把科研软件开发变成一个可评分的搜索过程。研究者先定义任务、数据和评价指标,比如预测误差、排行榜得分、批次校正效果等;系统再让大语言模型生成候选代码,并在沙箱环境中运行,得到一个客观分数。之后,树搜索算法会根据已有代码节点的得分和访问次数,选择最值得继续改进的代码版本,让大模型在此基础上继续修改,从而形成一棵不断扩展的候选代码树。

这种方法比普通让AI写代码更强的地方在于,它可以反复试错、回退和分支探索。当某条改进路径停滞时,系统不会只停留在当前代码上,而是可以回到历史上表现较好的节点继续尝试。它也不同于简单的 Best-of-N 随机生成,因为它不是盲目生成大量代码后挑最好的,而是根据分数反馈有方向地搜索。研究中还专门比较了 ERA  Best-of-N,结果显示树搜索在多数模型和任务上更有效。

2、研究中具体用了哪些方法来提升系统性能?

研究采用的方法比较完整,既包括代码层面的自动优化,也包括研究思路层面的知识注入。代码层面主要是大语言模型改写代码、代码沙箱执行、质量指标评分、PUCT/UCB 树搜索、节点排序、探索利用平衡和多轮迭代优化;知识层面则包括专家建议、论文方法摘要、搜索引擎结果、教材知识、Gemini Deep ResearchAI co-scientist 生成的新想法,以及把两个已有优秀方法进行思路重组的方法。比如在单细胞任务中,系统复现和改进了 BBKNNComBatHarmonyLIGERScanoramafastMNNmnnCorrectSCALEXscVITabVI 等方法;在疫情预测中,则复现和重组了自回归模型、机器学习模型、流行病学模型和气候基线模型等。

在不同任务中,研究还配套使用了不同验证和建模方法。单细胞分析使用 OpenProblems 基准、独立训练集和验证集,并结合 Optuna 做超参数优化;疫情预测使用滚动验证窗口和加权区间得分 WIS;时间序列预测使用 GIFT-Eval  MASE 指标,并分别构建了每个数据集单独搜索的方案和统一预测库方案,后者包含缺失值填补、log变换、基准水平、趋势、季节性、日期/节假日特征和残差校正等模块。此外,研究还使用 Gemini 嵌入模型和余弦相似度分析不同代码方案的概念分布,以观察系统是否真正探索了多样化解法。

3、这个系统的有效性是如何验证的?

研究没有只依靠单一案例来证明系统有效,而是把它放到多个公开、可评分、竞争性强的任务中测试。首先,在 Kaggle Playground 任务中,系统与单次大模型调用、Best-of-1000、大模型代码探索工具等进行比较,结果显示树搜索方法具有更好的平均排行榜表现。随后,在单细胞 RNA 测序批次整合任务中,系统在 OpenProblems 基准上与已有公开方法比较,并使用独立数据集优化,避免直接对测试集过拟合;在 COVID-19 住院预测任务中,研究采用滚动验证方式,用前一阶段数据选择模型,再预测后续时间段,最后与 CovidHub Ensemble 和多个专家团队模型比较。

此外,研究还进行了人工检查、消融分析、方法复现比较、重组方法比较、嵌入相似度分析和 Best-of-N 对照。人工检查用于判断系统生成的代码是否真的遵循了指定算法;消融分析用于判断关键模块是否真正贡献了性能提升;Best-of-N 对照用于说明性能提升并不只是大量生成后碰运气。从结果看,系统不仅能生成可运行代码,还能在多个领域中发现比已有方法更优的组合策略,因此更像是一种面向可评分科研任务的自动化方法探索工具。

END

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