夜雨聆风《高遐昌传》连载12：试卷上的墨迹
石桌上的晨露还没干透，高遐昌已攥着抄本蹲在柏树下。周先生袖中折着的荐信，像一块沉甸甸的石头压在他心上——那是白胡子先生的脸面，也是他在文庙立足的底气。
“背错一个字，罚抄十遍。”周先生的声音从廊下飘来，他慌忙站起，见先生正往石桌上摆砚台：一方端石砚，边缘磨得发亮，墨汁黑得能映出人影，比他怀里那个磕了角的旧砚台体面十倍。
“开始吧。”先生指尖点在抄本上，“从‘为政以德’背到‘道之以政’。”
他深吸一口气，喉咙有些发紧。这几日在杂役房，油灯熬到半夜，嘴里念的都是这些句子，连梦里都在跟朱氏说“齐之以礼”。可此刻对着周先生，背到“道之以德，齐之以礼”时，舌头忽然打了结，把“耻”字念成了“止”。
“停。”周先生抬眼，细长的眼睛里没什么情绪，“‘有耻且格’，‘耻’是羞耻心，是知道对错；‘止’停下，意思差远了。”他从袖中摸出一支红笔，在抄本上圈出那个字，“明日县太爷要来查童生功课，你若还念错，丢的不光是你的脸。”
“县太爷？”高遐昌愣了——他只在赶集时远远见过县太爷的轿子，没想到还要被“大老爷”考较。
“县试过了，才能去府试。”周先生把红笔递给他，“这笔你先用着，把‘耻’字写五十遍，写得让我看出‘羞耻心’来。”
红笔尖在纸上划过，留下细细的朱砂痕。他想起昨日祭祀时泼洒的酒，想起绸缎学子的嗤笑，手腕忽然稳了——那“耻”字的竖钩，被他写得又直又硬，像憋着一股劲。
傍晚时，秦执事来喊他：“县太爷在正堂呢，周先生让你过去。”
他攥着抄满“耻”字的纸，手心全是汗。正堂里，县太爷穿着藏青官袍，正翻阅周先生递过去的名册，见他进来，抬眼打量：“就是你？北阳来的童生？”
“是。”他把纸递上去，声音有些抖。
县太爷扫了眼纸上的字，忽然笑了：“周先生说你字里有股野劲，果然不假。”他把纸还给周先生，“这孩子肯下苦，往后或许能成器。”
走出正堂时，日头正落进柏树叶的缝隙里。周先生把红笔塞给他：“县太爷很少夸人，你那五十个‘耻’字，没白写。”
他摸着怀里的红笔，忽然觉得杂役房的油灯没那么暗了。往后的日子，卯时的文庙总少不了他的影子：石桌上的砚台从旧到新，周先生见他磨墨勤勉，把那方端石砚借了他，抄本上的朱砂痕从歪到正，柏树下的背书声从怯生生到亮堂堂。
有一回周先生考他策论，问“如何让百姓安业”，他想起北阳村的旱地，想起朱氏纺线换粮的苦，写道：“官不贪，吏不恶，百姓自会把日子过好。”先生看了没说话，只在文末画了个红圈——那圈比任何夸奖都让他快活。
转眼三个冬天过去，他袖口的补丁换了三茬，个头蹿到秦执事肩膀高。石桌上的墨迹晕染了又干，像在悄悄记录着：这个从北阳来的童生，正在文庙的晨光里，一点点把“耻”字刻进心里，把“礼”字写在纸上。
