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a16z:AI时代软件公司进入“二选一”:要么增长+10%,要么利润率40%+ | MITCEO创业笔记

a16z:AI时代软件公司进入“二选一”:要么增长+10%,要么利润率40%+ | MITCEO创业笔记

致软件行业的 CEO、创始人、董事会成员以及投资人群体:那个“舒适的中间地带”已经结束了。

公开市场已经对这个行业完成了重新定价,而且理由充分。这传递出的信号是:软件公司的终局价值,已不再是过去的样子。短期内每一只股票的波动因素难以判断,但从中长期来看,我认为只有两条路径,能够支撑可持续的股权价值创造。

路径一:在未来 12–18 个月内,通过真正意义上的 AI 原生产品,将营收同比增速提升 10 个百分点以上。

● 路径二:将公司重构为具备 40% 以上的真实运营利润率(理想情况下达到 50%),并将基于股票的薪酬计算在内。

从严格意义上讲,这两项策略并非完全互斥。但在我看来,未来 12–18 个月的执行重点,很可能只能二选一。到明年年底,介于“高增长”和“高利润”之间的区间,将逐渐变成一片无人区:既面临增长压力,又伴随持续稀释,同时估值倍数不断压缩。对当下的 CEO 而言,需要明确的行动路径,将公司推动至其中一端,作为最终结果。

调整后的游戏已经结束

上市软件公司已经经历了这轮转型的前半程:增长开始回落,估值随之压缩。但在大多数情况下,真正意义上的盈利能力仍未到来。

是的,自由现金流有所改善,GAAP 利润率也有一定提升。然而,一旦将股票薪酬视为真实成本,而不再作为长期剔除的项目,行业中相当一部分公司仍停留在一个艰难的中间地带:增长不足以支撑溢价的成长性估值,同时又因稀释严重,难以获得稳健型估值的认可。

如果营收增速正在放缓,那么理应出现更明显的经营杠杆效应。虽然这种趋势已经有所体现,但力度仍然不足。

现实情况是,现在已经到了需要更有力度的管理决策阶段。而且,“裁员 8% 或 10%”这样的标题式举措,已经不再具有实质意义。这只是弱形式的调整:削减组织结构的边缘部分,却基本保留了原有的运转体系。强形式的调整,则是对整个运作机制的重构。

在接下来的 12 个月里,我预计会看到更多这种强形式的变化。至于如何推进,路径只有两种,区别在于你希望以何种方式重建你的公司。

路径一:通过全新的 AI 产品加速增长

通过 AI 新产品实现增长加速,并不意味着在原有产品体系上简单叠加聊天机器人或 Copilot 式界面。真正需要的是能够在 12 个月内,将公司整体增长率提升 10 个百分点的全新产品。同时,同样关键的一点是,你需要以“冲刺式”的速度重建公司,包括管理团队在内。以确保一旦找到产品与市场的契合点,能够真正抓住这次机会。

首先要做的是,识别出能够带领这场转型的人。这将是一场为期 12 个月的高强度推进过程,你需要判断谁愿意与你共同承担压力。不过也有一个好消息:在你的组织中,往往会有大约五个人,他们所能创造的价值,可能远超你的预期。你的首要任务,是找出这五个人(无论他们在组织中的职级如何),向他们清晰说明当前的紧迫性,并给予他们一次参与公司重建的关键机会。接下来,应如何安排这批核心人员?

第一步,让他们负责那些不显眼但至关重要的信息梳理工作:

● 围绕所有高价值工作流程开展流程记录与提取;

 汇总并整理 SOP、工单、对话记录、需求文档、政策文件、CRM 记录、客服日志、事件数据及审批路径。

目标是构建一个持续更新的“上下文层”,而不是堆积一批静态文档。应将文档体系视为产品基础设施的一部分,并围绕准确性、异常处理、响应延迟和成本建立评估机制。将这五个人分别分配清晰的职责范围,立即投入这一任务。

在接下来的一个月中,需要密切观察各级管理者,判断谁真正参与其中,谁则游离在外。这将帮助你判断,在即将到来的公司重建中,哪些高管应当留下,哪些则需要离开。一个月后,应与需要调整的副总裁和总监进行必要的沟通,用刚刚完成信息梳理工作的核心团队成员,以及公司内部具备 AI 思维的新兴人才,替换相应岗位。由此,你将获得一支焕然一新、具备战斗力的管理团队。

与此同时,应将约 50% 的研发资源投入到全新的 AI 产品上:

● 采用四人小组模式,将设计、产品与工程整合为一个工作单元,从第一天开始编写代码,并控制团队规模而非算力,尽可能降低沟通成本;

● 确保最优秀的产品经理尽可能贴近客户,避免被任何历史包袱所束缚,其核心职责是产品探索;

● 最优秀的工程师则应保留在核心工程体系中,直接向 CTO 汇报,其任务是确保公司整体技术架构能够跟上产品演进的速度。

不同公司情况可能有所差异,但建议不要将最强的工程资源分散在各个边缘项目中。这种做法虽然具有吸引力,但会导致技术体系碎片化,并积累长期的技术与组织负担,从而抑制早期成果的扩展。此外,在 AI 时代,新产品探索并不一定需要最顶尖的工程师,更重要的是能够快速交付与快速学习的人才。顶级工程师应专注于整体架构,同时对新业务给予优先支持。

在这一推进过程中,企业还需要建立快速升级决策的机制,以消除执行阻力。如果无法每周做出艰难决策,就不可能在 12 个月内完成转型并成功构建 AI 原生业务。因此,应优化这一决策流程,并确保重组后的管理团队将大量时间(至少每周完整一天)用于为设计、产品和工程团队清除障碍。

在不断推进与决策的过程中,你将逐步明确新的商业模式。这一模式需要从“按席位收费”转向基于调用量(tokens)或使用量的收费方式。虽然席位制不会立刻消失,但必须正视这一转变:新的定价模型与产品形态不能停留在概念层面。如果一个 AI agent 无法自主调用并为你的产品付费,那么说明产品尚未真正成熟。

在预算层面,这一转型是具备可行性的。但需要注意,客户最直接的 AI 成本优化来源是人力效率提升,因此他们会优先削减席位成本。而新的增长空间,则将更多集中在 tokens、使用量、自动化、结果导向以及机器驱动的工作流程上。

如果你的产品没有进入“按调用量计费”的路径,就意味着你没有站在预算增长最快的领域之中。

当然,并非所有公司都具备推进这一路径的条件。如果评估后认为缺乏明确的成功路径,也需要理性判断。但一旦你选择这一路径,并成功完成这 12 个月的转型冲刺,公司将以更加聚焦的状态、加速的增长节奏,以及全新的管理团队重新出发。这将成为一次“再创立”的关键时刻,并在未来多年持续激发团队的凝聚力与动力。

路径二:重构公司,实现 40%+ 的真实利润率

在过去十年中,软件公司在“自由现金流利润率”的表述上已相当娴熟。但如果我们严肃看待这一问题,就应停止将股票薪酬排除在外,不再假装稀释不是由股东承担的成本。对于那些短期内难以重新加速增长的公司而言,更合理的目标,是在未来 12–24 个月内实现 40%,甚至 50% 以上的真实运营利润率(包含 SBC)。

要达到 40% 以上的盈利水平,远不只是裁员 10% 或 20% 那么简单。这意味着需要压缩管理层级、标准化实施流程、减少定制化服务、取消低效的委员会机制;在掌握核心工作流程或具备切换成本优势的环节提高价格;将长尾客户引导至更高的最低价格,或允许其自然流失;并将每一次股票发行都视为股东向员工的价值转移。

AI 应当改变公司的运作形态,相应地,成本结构也必须随之调整。

这一过程所需的投入强度,与路径一相当。即便目标不同,你仍需在 12 个月内构建一家 AI 原生公司,使工程团队达到更高的生产效率。从第一天开始,你就需要明确:在 12 个月后,一个规模更小但更具动力与产出的团队,在你的组织中应是什么样子。

首先,一个看似反直觉的举措是:大幅提升每位工程师在 token 使用上的预算。如果工程师没有实际花费资金在 tokens 上,很可能说明他们还没有充分利用 AI 工具。每人每月约 1000 美元的预算,并不算过高,而是接近基本门槛。

一个有用的判断前提是:单个工程师的产出上限,正在以远超组织结构调整速度的方式提升。一些领先团队已经观察到,顶尖工程师的效率提升达到一个数量级,甚至可以同时管理 20 到 30 个 agent。无论 20 倍的效率提升是个别情况还是普遍趋势,其组织层面的含义是一致的:为十人委员会设计的公司,将在速度上输给由四人小组驱动的公司,与此同时,你需要为一次较大规模的裁员做好准备,这一点其实已经不言自明。

但你不能只是在组织边缘“修剪枝叶”。如果大幅裁减一线员工,却保留完整的总监和副总裁体系,结果只会比原来更糟。需要强调的是,这与路径一有所不同:你并不是在构建一个“全新业务”,但你依然是在基于绩效导向与股东视角,对公司进行一次“再创立”。因此,必须确保与你共同推进这一转型的是合适的管理团队。

另一个关键点在于,团队需要正视哪些既有护城河正在减弱:

● 单纯依赖数据,通常已不足以形成壁垒;

● 系统集成能力正变得更容易复制;

● 当 agent 可以更自由地跨系统运作时,工作流程与界面优势的重要性正在下降,迁移成本也在降低。

未来的竞争,将更多发生在彼此的核心模块,而不只是边缘领域。这意味着核心业务将面临更大的价格压力。因此,需要优先强化那些能够支撑定价能力与客户留存的核心优势。

这件事是可以做到的:来自 Broadcom 的启示

在 AI 之前的公开市场中,已经存在一个“强形式”的案例:由 Hock Tan 领导下的 Avago/Broadcom。

Broadcom 将 VMware 推向更加简化的订阅模式,大幅削减产品线,并将 2024 财年的调整后 EBITDA 指引提升至营收的 61%。这是一种非常强硬的模式,也未必适合作为所有创始人的文化范式。但它至少说明了一点:激进的成本纪律、产品简化以及定价能力的实现,都是可以做到的。“强形式”是现实存在的。

路径二听起来或许显得保守,但并非每一家软件公司都具备走路径一的条件。如果这一前提不存在,那么路径二就是唯一能够实现价值创造的路径。

关键问题

创始人应当在每一份董事会材料的第一页写下一个问题:我们正在走哪一条路径?

是依靠全新的 AI 产品,实现营收增长率提升 10 个百分点?还是实现包含股票薪酬在内的 40% 以上真实运营利润率?投资人也应比现在更加明确地提出同样的问题。

推动增长曲线的 AI 产品引擎在哪里?围绕小团队、高 token 使用、贴近客户的研发架构重建在哪里?面向“人类 + agent”的双重交互层如何构建?实现 40%–50% 以上真实利润率的明确路径在哪里?降低稀释占收入比重的具体方案在哪里?

如果答案只是“兼顾两者”或“仍在评估中”,那么市场很可能会持续施加压力。

创始人需要做出选择,并且需要迅速决定团队中哪些人将与你一同前行。这是一次重新定义公司的机会——对你的团队和投资人而言,都是如此。

要么实现 10% 的增长提升,要么达成 40% 的利润水平;要么打造下一代产品浪潮,要么构建稳定的现金机器。不存在中间路线。祝你好运。

参考资料:https://a16z.com/there-are-only-two-paths-left-for-software/