夜雨聆风七十年代初期，计算机还是动辄占地数平米、造价上百万，只有大型机构才能使用的巨型设备。彻底打破这个局面、把电脑拉下“神坛”的，正是Altair 8800——人类历史上第一台真正普及的个人电脑，也是整个PC时代的起点。
MITS创始人埃德·罗伯茨
1974年，美国MITS公司的工程师爱德华·罗伯茨，大胆颠覆了传统计算机的设计思路，打造出了Altair 8800，并在1975年登上《Popular Electronics》杂志封面，Altair 8800 被公认为第一台商业成功的个人电脑（PC 鼻祖）。在此之前，普通人根本没有接触、拥有电脑的机会，而这台机器的问世，直接点燃了全球个人电脑的革命浪潮。
如果用现在的眼光看Altair 8800，它绝对是一台“简陋到离谱”的电脑，没有半点现代设备的样子。它没有屏幕、没有键盘、没有鼠标，整机就是一个简约的蓝色金属机箱，正面密密麻麻布满了小型拨动开关和一排LED指示灯，这就是它全部的操作和显示界面。
现代人用电脑靠点击、输入，而操作Altair 8800，全靠“手动拨开关”。它只识别二进制机器语言，使用者需要一个个拨动开关，手动输入一串串0和1的代码来下达指令。程序运行的结果，也没法直观查看，只能盯着闪烁的LED灯，通过灯光的亮灭组合读取数据。全程繁琐又枯燥，入门门槛极高，只有真正的电子发烧友愿意沉下心钻研摸索。
它的硬件配置，放在如今更是堪称“极致简陋”。核心搭载2.0MHz的Intel 8080八位处理器，标配内存仅有256字节，对比现在动辄十几GB的电脑内存，差距天差地别。而且它出厂没有任何操作系统，没有预装软件，初期也没有便捷的存储设备，想要保存数据，只能依靠纸带、磁带这类老旧设备扩展。
但在五十多年前，这台机器有着无可替代的划时代优势。在此之前，一台小型计算机造价动辄上万美金，普通爱好者根本无力承担。而Altair 8800推出了组装套件版，售价仅439美元，成品整机也只需621美元，第一次让普通人有机会买得起、拥有一台属于自己的计算机。
同时它搭载的S-100总线，搭建了标准化的硬件扩展框架，让电脑可以自由加装配件、拓展功能，奠定了模块化电脑的设计思路。
这台看似简陋的电脑，还催生了无数改变世界的传奇，最知名的就是微软的诞生。当时还是大学生的比尔·盖茨和保罗·艾伦，看到Altair 8800的报道后，敏锐嗅到了个人电脑的巨大潜力。
两人专门为这台机器开发了Altair BASIC编程语言，让普通人不用再手动输入枯燥的机器码，就能简单编程操作电脑。正是这次尝试，让两人创立了微软，从此开启了软件行业的全新篇章。
除此之外，Altair 8800还聚集了全球第一批电脑爱好者，催生了早期的计算机发烧友社群，无数工程师、创业者从这台机器身上获得灵感，后续的各类个人电脑、软硬件创新，几乎都能追溯到它的影响。
短短几年里，Altair 8800卖出约2.5万台，在当时已经是惊人的销量。虽然它运行速度极慢、操作繁琐、功能单一，早已被时代淘汰，但它的历史地位无可替代。它打破了大型机构对计算机的垄断，证明了“个人拥有电脑”不是空想，彻底拉开了数字时代的序幕。
“Altair”（牵牛星）：取自《星际迷航》虚构星球 “Altair 6”；“8800” 源于 8080 CPU 与 “8800” 型号命名。
如今我们流畅便捷的电脑、智能设备，追溯源头，都是从这台满是开关和指示灯的“原始电脑”一步步迭代而来。Altair 8800不算完美，却足够伟大，是它让计算机走出实验室，真正走进大众生活，成就了我们如今的数字世界。
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